Autismo: Lo que todo padre de familia hispana/latina debe saber

¿Qué es el Autismo? ¿Por qué los niños hispanos/latinos son diagnosticados con menor frecuencia? ¿Cuáles son las señales de alerta que los padres deben conocer?

Juan García tiene tres años. Desde pequeño, sus padres notaron que su desarrollo no avanzaba al mismo ritmo que el de su hermana mayor. A los 18 meses, Juan no decía ninguna palabra ni señalaba para pedir algo o mostrar interés. Su hermana, a esa edad, ya decía varias palabras y señalaba para comunicarse. Con el tiempo, sus padres observaron que Juan no realizaba juegos de imitación ni mostraba imaginación.

Mientras su hermana jugaba a hablar por teléfono, Juan prefería girar una y otra vez las ruedas de sus trenes y observar el movimiento circular durante largos minutos. Si intentaban distraerlo con otro juego, Juan se alteraba, gritaba o golpeaba su cabeza contra las paredes.

No respondía cuando lo llamaban por su nombre ni buscaba mirar a sus padres a los ojos. Juan fue diagnosticado con Autismo.

Niños hispanos/latinos: menos diagnósticos, más barreras

De acuerdo con el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), uno de cada 150 a 175 niños entre 4 y 17 años ha sido diagnosticado con autismo. Sin embargo, el número entre niños hispanos/latinos es menor porque son diagnosticados con menos frecuencia o más tarde.

Las causas son diversas: muchos padres hispanos/latinos nunca han escuchado hablar del autismo, desconocen los signos de alerta, o bien los terapeutas, maestros y médicos atribuyen erróneamente las dificultades del desarrollo al bilingüismo. Es importante aclarar que crecer expuesto a dos idiomas, español e inglés, no causa retrasos del lenguaje ni otros problemas del desarrollo.

El autismo y su espectro

No todos los niños con Autismo presentan los mismos síntomas que Juan. El espectro autista abarca una amplia gama de manifestaciones y grados de intensidad. Tal como un arco iris, el autismo se expresa con distintas tonalidades que pueden afectar de manera diferente la comunicación, las habilidades sociales y los intereses.

Según el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-IV), las condiciones dentro del espectro autista se caracterizan por dificultades en tres áreas principales: 1) Comunicación y lenguaje; 2) Interacción e interés social; 3) Comportamientos e intereses restringidos o repetitivos.

Signos de alarma en el autismo

• El niño no muestra interés en otros niños
• No participa en juegos de imaginación o simulación
• No señala para pedir o mostrar algo
• Habla poco o no usa las palabras esperadas para su edad
• No comparte juguetes para mostrar interés
• No mira a los ojos o no responde cuando le llaman por su nombre
• Es muy sensible a los ruidos o a ciertas texturas de objetos o alimentos
• Cuando está emocionado o molesto, mueve las manos de manera repetitiva, se mece o golpea su cabeza.

Tener una o varias de estas características no significa necesariamente que el niño tenga una condición del espectro autista, pero sí es motivo para consultar al pediatra.

Diagnóstico temprano: la clave para el desarrollo

El diagnóstico ideal del autismo se realiza entre los 18 meses y los 3 años. Detectarlo después de los 5 años puede limitar las oportunidades de intervención y aprendizaje del niño. Los programas de intervención temprana son gratuitos y están disponibles para todas las familias, sin importar su estatus migratorio o el lugar de nacimiento del niño.

Líneas de contacto e información (PA)

• Intervención Temprana PA: 1-800-692-7288
• Servicios relacionados con autismo: 1-866-539-7689
• Salud Para Niños: 412-692-6000 (opción 8, en horario de oficina)

DIEGO CHAVES-GNECCO MD, MPH, FAAP, es director y fundador de Salud para Niños y profesor de Pediatría de la Facultad de Medicina de la U. de Pittsburgh