“Poison Ivy – Poison Oak”: Cuidado con las Plantas

Disfrutar del jardín, pasear por el parque o pasar largas horas en contacto con la naturaleza puede ser una experiencia maravillosa. Sin embargo, lo que debería ser un momento relajante puede convertirse en una situación muy incómoda, e incluso terminar con una visita al médico o a la sala de urgencias. Para evitarlo, es importante aprender a identificar plantas como el Poison Ivy y el Poison Oak, que pueden provocar severas reacciones en la piel.

¿Qué es el “Poison Ivy” o “Poison Oak”?

Se trata del nombre común para una reacción cutánea producida por el contacto con ciertas plantas. Es frecuente en niños, jóvenes y adultos que pasan tiempo al aire libre. Tras tocar estas plantas, la persona afectada suele desarrollar un brote o erupción que causa picazón intensa, ardor y, en muchos casos, inflamación.

La reacción puede ser leve, pero también puede volverse severa. Además de enrojecimiento y dolor, el rascado excesivo puede ocasionar infecciones secundarias. Si la erupción se extiende a zonas sensibles como la cara, los ojos o los genitales, las complicaciones pueden ser mayores.

¿Dónde se encuentran estas plantas?

El Poison Ivy, Poison Oak y el zumaque crecen en gran parte de Estados Unidos, especialmente en el noreste del país, incluyendo Pennsylvania y Ohio. Pueden presentarse como malezas, hierbas o pequeños arbustos, generalmente en grupos. Su tamaño oscila entre 15 y 76 centímetros, aunque la hiedra venenosa también puede trepar por muros y troncos de árboles formando enredaderas “peludas” fáciles de confundir con plantas inofensivas.

El aceite que provoca la reacción

El problema se debe a un aceite que producen estas plantas, llamado urushiol, que se adhiere con facilidad a la piel, la ropa, los zapatos, las herramientas e incluso al pelo de las mascotas. Entre un 50% y 70% de las personas son alérgicas a este aceite, pero incluso quienes inicialmente no reaccionan pueden desarrollar sensibilidad tras exposiciones repetidas.

Es común que la erupción aparezca hasta 48 horas después del contacto. Además, aunque muchas personas creen que la reacción “se pega”, en realidad lo que se propaga es el aceite que queda en la piel, la ropa o los objetos. Por eso, al rascarse o tocar el área afectada y luego otras partes del cuerpo, uno mismo puede extender la erupción.

Plantas similares en Latinoamérica

En América Latina también existen plantas que provocan reacciones parecidas. Sus nombres varían según la región y pueden incluir: ortiga, ortega, nigua, pica-pica, urtica, urticácea, pringamoza o chichicaste, entre otros. Aunque las especies sean distintas, las recomendaciones de prevención y tratamiento son similares.

¿Qué hacer para evitar el “Poison Ivy o Poison Oak”?

• Evite pasar tiempo entre malezas y arbustos. Usted puede disfrutar del buen tiempo en parques y jardines sin estar en contacto con este tipo de plantas.
• Aprenda a identificar la hiedra, el roble y el zumaque venenosos. Guarde copia de fotos de estas plantas en lugares visibles del hogar como la cocina (en el refrigerador) o el comedor.

• Asegúrese que todos los miembros de la familia en particular los niños sepan de la existencia de estas plantas y del riesgo que presentan.

• Si alguien en la familia ha estado entre malezas y arbustos y cree que pudo haber estado en contacto con estas plantas, asegúrese que las prendas de vestir de esa persona, incluyendo los zapatos, no entren en contacto con la piel de nadie. Lávelas inmediatamente con agua caliente y utilice guantes al hacerlo. La persona que cree haber estado en contacto con estas plantas debe inmediatamente cambiarse de ropa, bañarse o lavarse el área que pudo haber estado en contacto. Al hacer esto se debe tener cuidado con no diseminar aún más el área contaminada. 
• Evite el contacto no solo con personas sino también con mascotas como perros y gatos que pueden estar contaminadas con el aceite de estas plantas.
• Si tiene que trabajar en el jardín o entre malezas o arbustos asegúrese de usar ropa que cubra completamente todas las partes del cuerpo expuestas: pantalones largos, botas, zapatos cubiertos, manga larga, guantes y/o mascaras protectoras de la cara y los ojos.
• Si estuvo haciendo trabajos de jardinería asegúrese de lavar muy bien sus herramientas.
• Utilice guantes siempre para lavar las herramientas.
• Evite el quemar plantas como la hiedra, el roble y el zumaque venenosos pues el aceite de ellos es transportado en el humo.
• Si usted cree que ha estado en contacto con el aceite de estas plantas lave inmediatamente el área afectada vigorosamente con abundante agua y jabón.

¿Qué hacer si se presenta la reacción por el “Poison Ivy o Poison Oak”?

• Si presenta algún síntoma en la piel después de los contactos mencionados, evite rascarse, ya que esto puede diseminar el aceite o líquido y, con ello, aumentar el área afectada.
• Evitar el rascado también ayuda a prevenir infecciones causadas por bacterias que suelen encontrarse debajo de las uñas.
• Puede utilizar algunos medicamentos disponibles en farmacias para aliviar la picazón o comezón. Entre ellos se incluyen la loción de calamina, los antihistamínicos como la difenhidramina (nombre comercial: Benadryl, recomendado solo para niños mayores de 6 años) y el polvo de avena para el baño.

¿Cuándo debe ver al médico?

• Si tiene fiebre.
• Si el brote, salpullido o erupción cubre áreas grandes de su cuerpo.
• Si el brote, salpullido o erupción compromete áreas como los ojos, boca, o los genitales. 
• Si el brote, salpullido o erupción presenta pus.
• Si el brote, salpullido o erupción no mejora después de unos pocos días.